중위소득이라는 건 전체 가구를 소득순으로 줄 세웠을 때 딱 가운데 있는 값을 말하는데, 이 수치가 해마다 어떻게 변했는지를 보면 사회 전반의 경제 상황을 꽤 직관적으로 읽을 수 있습니다. 몇 가지 지표를 말씀드리면요.
첫째로 가계 생활 수준입니다. 중위소득이 꾸준히 오른다는 건 단순히 평균치가 아닌 ‘보통 가구’의 실질 소득이 올라간다는 뜻이라서 국민 다수의 생활 여건이 개선되고 있음을 보여줍니다. 반대로 상승세가 둔화되거나 정체되면 경제 성장의 혜택이 고르게 전달되지 못하고 있다는 신호일 수 있습니다.
둘째는 양극화 정도를 엿볼 수 있습니다. 평균소득은 상위 계층이 큰 돈을 벌면 자연스럽게 높아지지만, 중위소득은 중간 계층의 변화가 직접 반영돼요. 그래서 평균소득은 올라가는데 중위소득이 크게 오르지 않으면 ‘부의 쏠림’이 있다는 걸 의미합니다.
셋째는 정책 효과입니다. 정부의 복지 정책이나 최저임금 인상, 세금 제도 변화 등이 중위소득 추이에 직접적으로 반영됩니다. 예를 들어 저소득층 지원이 강화되면 하위 계층의 소득이 올라가면서 중위소득도 덩달아 높아질 수 있습니다.
넷째로 경기 흐름을 읽을 수 있습니다. 경기 호황기에는 중위소득도 자연스럽게 오르지만, 침체기에는 정체하거나 하락하기 쉽습니다. 특히 최근 몇 년처럼 물가 상승률이 높을 때는 명목 중위소득이 올라가도 실질적 생활 여건은 나아지지 않을 수 있죠.
정리하면, 중위소득의 변화는 단순한 통계 이상의 의미를 갖습니다. 국민 다수의 생활 수준, 양극화 심화 여부, 정책의 효과, 경기 상황까지 종합적으로 비춰주는 사회경제 지표라 할 수 있습니다.