목련은 봄을 알리는 전령처럼 잎보다 먼저 피는 하얗고 우아한 꽃으로 많은 분들의 사랑을 받는 나무입니다. 한 번 꽃을 피우면 주변의 분위기까지도 환하게 밝혀주는 이 나무는 생각보다 까다롭지 않지만, 몇 가지 환경 조건과 관리 요령만 잘 맞춰주면 훨씬 건강하고 풍성하게 자라게 됩니다.
우선 목련은 햇볕을 아주 좋아하는 나무입니다. 그늘이 많은 곳보다는 하루 6시간 이상 직사광선이 드는 양지바른 자리가 가장 적합합니다. 반그늘에서도 어느 정도 자랄 수는 있지만, 꽃이 작아지거나 개화량이 줄 수 있어서 처음 심을 때 위치 선정이 매우 중요합니다.
토양은 배수가 잘되고 부식질이 풍부한 흙이 좋습니다. 물이 고이거나 진흙처럼 눅진한 흙은 뿌리 썩음의 원인이 될 수 있으니 피해야 하고, 퇴비나 부엽토를 충분히 섞어주면 뿌리가 건강하게 뻗어나갑니다. 약산성에서 중성에 가까운 토양을 선호하고, 너무 알칼리성이 강한 흙은 적합하지 않습니다.
목련은 초봄에 꽃이 피기 때문에 겨울철 강한 바람이나 서리에 약할 수 있습니다. 바람이 직접 닿는 곳보다는 어느 정도 바람을 막아주는 담이나 건물 옆이 좋고, 겨울에는 뿌리 주변에 낙엽이나 볏짚을 덮어주는 것도 도움이 됩니다.
물을 줄 때는 겉흙이 살짝 마른 느낌이 들었을 때 흠뻑 주는 방식이 좋습니다. 너무 자주 주면 오히려 뿌리가 상할 수 있으니, 건조한 날씨에는 하루 간격, 그 외에는 3-4일에 한 번 정도를 기준으로 잡으시면 됩니다. 특히 여름철에는 수분 유지에 더 신경 써주셔야 하고, 겨울에는 물 주는 양을 줄이는 것이 좋습니다.
비료는 봄철 새순이 나오기 전인 이른 3월이나 꽃이 지고 난 뒤에 한 번 주는 것이 좋습니다. 유기질 비료나 완효성 비료를 뿌리 주위에 골고루 주고, 가볍게 흙과 섞어주시면 됩니다. 너무 많은 비료는 오히려 꽃보다 잎이 무성하게 자라게 만들 수 있으니 과하지 않게 조절하는 것이 중요합니다.
가지치기는 거의 필요하지 않지만, 꽃이 다 진 후나 이른 봄에 마른 가지나 불필요하게 뻗은 가지를 정리해 주는 정도로 가볍게 해주면 됩니다. 가지를 너무 많이 자르면 그 해 꽃눈이 떨어져버릴 수 있으니, 꼭 필요한 부분만 다듬는 것이 좋습니다.
목련은 자리를 잘 잡고 나면 특별한 병해충 없이도 잘 자라는 나무입니다. 처음 몇 해만 정성껏 관리해주면 해마다 아름다운 꽃을 피워내며 정원을 환하게 만들어줄 겁니다.